《列子·说符》中有这样一则故事：楚国有一人，对蛇非常情有独钟，雕刻制作了许多蛇形器物，并常常放生蛇。一日，有朋友拜访他，观看他的器物后问起他对蛇的喜爱之情。于是，这个人就拿出一个系统，说可以把各种颜色的蛇都引出来。朋友很好奇，于是这个人在怀中拿出三只活蛇，丝毫不变色地把它们斩成三段，然后拿出了一个装满酒的罐子，将其倒置在地上。然后他就用竹筒吹嘘了出去。“诸位请看”，他指着地下，“这些蛇要爬进这个罐子里去饮酒。”与他一同前来的人们听了都惊奇之极，心里存了不少疑虑。这人便对他们说：“蛇如果少头便必然进空瓶，多头耳不能进，只有三头的蛇才会伸头爬进来，不知诸位可有信心看蛇爬入酒罐子里去？”原来他是预先在罐子里放一只三头蛇，其余只蛇分段而斩，结实地捆绑在身上，每段头尾相接，鳞甲完整，藏在怀里。他用手微微一推，蛇头穿进开口，整个蛇也随着钻进去，而整个装置设计得完美，人们大为惊叹。
引蛇出洞是中国古代兵法和谋略的一种古老技巧，也是机智和勇气的象征。中国古代有许多著名的引蛇出洞的战争策略，比如孙武的“假途灭虢”、诸葛亮的“草船借箭”、韩信的“暗度陈仓”等等。引蛇出洞已经发展为一个广义的概念，在现代实践中也有广泛的应用。现在的引蛇出洞不一定是通过捕获毒蛇来发挥主要功效，而是指在各种复杂环境和困境中，运用各种战略手段，成功地脱离困境，实现自己的目标。
